Amédée Baudit, Barque sur le Léman, 1864. Domaine public. Source : Wikimedia Commons.

Octobre 1883 : une étrange apparition au large de Thonon

Imaginez le Léman, à la fin du XIXe siècle. Pas de téléphone portable, pas de vidéo, mais une histoire suffisamment extraordinaire pour faire parler les journaux.

Près de l'embouchure de la Dranse, à Thonon-les-Bains, trois bateliers affirment avoir aperçu un immense serpent aquatique. La créature mesurerait environ six mètres de long et avancerait dans l'eau par lentes ondulations.

L'histoire se propage rapidement sur les rives du lac. Des recherches sont entreprises pour retrouver l'étrange animal. Sans résultat.

Les journaux s'en emparent. Le Journal de Genève évoque notamment l'affaire dans ses éditions des 26 et 30 octobre 1883.

Et les récits ne s'arrêtent pas là. D'autres apparitions supposées sont rapportées à Yvoire, Nyon et jusqu'à l'embouchure du Rhône.

Le Léman aurait-il son propre monstre ?

Un serpent vieux de 668 ans ?

C'est ici que l'histoire devient franchement savoureuse.

En évoquant l'affaire, le Journal de Genève rappelle qu'une créature semblable aurait déjà semé la terreur près de Thonon en… 1215 !

Le journaliste pousse alors la plaisanterie jusqu'à suggérer que le serpent de 1883 pourrait être celui de 1215.

Soit 668 ans plus tard.

Difficile de trouver meilleure preuve de longévité pour un animal dont personne n'a réussi à confirmer l'existence !

Car la presse de l'époque ne se contente pas de relayer le mystère. Elle s'en amuse aussi. Certains témoignages suscitent le scepticisme, d'autres deviennent matière à plaisanterie.

Et malgré les recherches, aucun serpent géant n'est retrouvé.

Le monstre n'avait pas attendu 1883 pour exister

Bien avant cette agitation journalistique, le Léman était déjà peuplé de créatures dans l'imaginaire populaire.

On y racontait des histoires de serpents gigantesques, de dragons et de mystérieuses habitantes des eaux appelées fenettes.

Selon une légende de la région de Noville, ces nymphes aquatiques gardaient les trésors déposés au fond du lac par les rivières. Pour protéger cet or, elles auraient même dressé un monstre chargé d'éloigner les curieux.

Nous sommes ici dans le folklore, bien sûr, et non dans les faits historiques établis.

Mais ces récits expliquent peut-être pourquoi, lorsqu'un étrange animal est signalé en 1883, l'histoire trouve immédiatement un public prêt à l'écouter.

Le retour du monstre, 135 ans plus tard

L'histoire aurait pu rester enfouie dans les archives.

Mais en 2018, les promeneurs du port de Nyon découvrent un véritable monstre sur les quais : une créature métallique d'une dizaine de mètres de long, avec une impressionnante mâchoire.

L'œuvre, réalisée par le sculpteur d'Yvoire Alain Guichardot, appartient au Musée du Léman. Elle avait auparavant fait une apparition aux Bains des Pâquis, à Genève.

Cette fois, aucun doute sur son existence !

Le monstre est devenu une façon amusante de faire revivre les légendes du lac.

Alors, qu'avaient réellement vu les bateliers ?

Un animal mal identifié ? Un phénomène aperçu à distance ? Une histoire embellie au fil des conversations ?

Nous n'en savons rien.

Le Léman abrite bien des serpents, notamment plusieurs espèces de couleuvres capables de nager. Mais aucune donnée ne permet d'identifier la créature décrite en 1883, ni de confirmer l'existence d'un serpent de six mètres.

Notre pépite : ce qui est certain, ce n'est pas que le monstre a existé. C'est qu'en octobre 1883, une étrange histoire a traversé les rives du Léman et trouvé sa place dans la presse genevoise.

143 ans plus tard, à quelques jours d'Halloween, elle conserve tout son charme.

La prochaine fois que vous contemplerez le lac par une soirée de brouillard, regardez bien la surface de l'eau.

On ne sait jamais ce que l'imagination pourrait y faire apparaître.

Sources documentaires

Histoire et Historiettes, « Le monstre du Léman » : chronologie et références des journaux de 1883.

Tribune de Genève, 30 avril 2018 : bateliers, recherches et sculpture du Musée du Léman.

Association pour la sauvegarde du Léman : traditions légendaires.

Musée du Léman : couleuvres du lac.